Ο τεράστιος αστεροειδής που οδήγησε στο τέλος της βασιλείας των δεινοσαύρων όταν συνετρίβη στη Γη πριν από 66 εκατομμύρια χρόνια δεν ήταν μοναδικός, λένε οι ερευνητές.
Λεπτομερείς σαρώσεις ενός υποθαλάσσιου κρατήρα στα ανοικτά των ακτών της Γουινέας στη Δυτική Αφρική υποδηλώνουν ότι δημιουργήθηκε όταν ένας άλλος μεγάλος αστεροειδής έπεσε στον πλανήτη περίπου την ίδια εποχή στο τέλος της Κρητιδικής περιόδου.
Η βίαιη πρόσκρουση μεταξύ 65 και 67 εκατομμυρίων ετών δημιούργησε έναν κρατήρα πλάτους άνω των πέντε μιλίων, αποκαλύπτουν οι σαρώσεις, με τους επιστήμονες να υπολογίζουν ότι ο αστεροειδής είχε πλάτος ένα τέταρτο του μιλίου και χτύπησε τη Γη με σχεδόν 45.000 mph.
Αν και μικρότερος από τον αστεροειδή που πυροδότησε τη μαζική εξαφάνιση, ήταν ακόμα αρκετά μεγάλος ώστε να αφήσει σημάδια στο πρόσωπο του πλανήτη. «Οι νέες εικόνες δίνουν μια εικόνα του καταστροφικού γεγονότος», είπε ο Δρ Ουισντίν Νίκολσον, θαλάσσιος γεωλόγος στο Πανεπιστήμιο Heriot-Watt στο Εδιμβούργο, ο οποίος ανακάλυψε για πρώτη φορά τον κρατήρα Nadir το 2022. Τότε, οι λεπτομέρειες της πρόσκρουσης ήταν ασαφείς.
Για να κατανοήσουν περισσότερα σχετικά με την πρόσκρουση, οι επιστήμονες χρησιμοποίησαν τρισδιάστατη σεισμική απεικόνιση για να χαρτογραφήσουν το χείλος του κρατήρα και τις γεωλογικές ουλές που βρίσκονται 300 μέτρα κάτω από τον πυθμένα του ωκεανού.
«Υπάρχουν περίπου 20 επιβεβαιωμένοι θαλάσσιοι κρατήρες σε όλο τον κόσμο και κανένας από αυτούς δεν έχει καταγραφεί με τίποτα κοντά σε αυτό το επίπεδο λεπτομέρειας», δήλωσε ο Νίκολσον.
“Είναι εξαίσιο.” Η σύγκρουση φάνηκε να πυροδότησε έντονες δονήσεις που ρευστοποιούσαν τα ιζήματα κάτω από τον πυθμένα του ωκεανού προκαλώντας τη δημιουργία ρηγμάτων κάτω από τον πυθμένα της θάλασσας, διαπίστωσαν οι ερευνητές.
Η πρόσκρουση προκάλεσε κατολισθήσεις με ίχνη ζημιάς ορατά για χιλιάδες τετραγωνικά μίλια πέρα από το χείλος του κρατήρα και εξαπέλυσε ένα τεράστιο τσουνάμι ύψους άνω των 800 μέτρων που θα ταξίδευε πέρα από τον Ατλαντικό. Οι λεπτομέρειες δημοσιεύονται στο Nature Communications Earth & Environment.
Οι ερευνητές δεν μπορούν να εντοπίσουν πότε ο αστεροειδής χτύπησε τη Γη, αλλά η ανακάλυψη του κρατήρα και η κατά προσέγγιση ηλικία του έχουν προκαλέσει εικασίες ότι μπορεί να ανήκε σε ένα σύμπλεγμα κρούσεων στο τέλος της Κρητιδικής περιόδου.
Ο αστεροειδής που συνδέθηκε με την εξαφάνιση των δεινοσαύρων ήταν πολύ μεγαλύτερος από τον βράχο που παρήγαγε τον κρατήρα Ναδίρ. Άφησε έναν κρατήρα πλάτους 100 μιλίων στο σημερινό Chicxulub στη χερσόνησο Γιουκατάν στο Μεξικό.
«Οι πιο κοντινοί άνθρωποι που έχουν δει κάτι τέτοιο είναι το γεγονός Τουνγκούσκα του 1908, όταν ένας αστεροειδής 50 μέτρων εισήλθε στην ατμόσφαιρα της Γης και εξερράγη στον ουρανό πάνω από τη Σιβηρία», δήλωσε ο Νίκολσον.
«Τα νέα τρισδιάστατα σεισμικά δεδομένα σε ολόκληρο τον κρατήρα Ναδίρ είναι μια άνευ προηγουμένου ευκαιρία να δοκιμαστούν οι υποθέσεις του κρατήρα πρόσκρουσης, να αναπτυχθούν νέα μοντέλα σχηματισμού κρατήρων στο θαλάσσιο περιβάλλον και να κατανοηθούν οι συνέπειες ενός τέτοιου γεγονότος».
